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Fiche technique N° 008
La radioactivité.
Dans la nature, la plupart des éléments sont stables. Mais certains sont instables et, pour parvenir à la stabilité, ils se désintègrent progressivement en émettant une ou plusieurs particules, et donc de l'énergie sous forme de rayonnements. C'est ce que l'on appelle la radioactivité. Ce phénomène se produit naturellement. Nous vivons en permanence, et depuis toujours, dans un environnement naturellement radioactif : on parle de radioactivité naturelle. · La nature du sol : des matériaux radioactifs sont présents dans le globe terrestre depuis sa formation. Les régions granitiques ont une radioactivité naturelle plus élevée ;
· L'altitude : plus on monte en altitude, et plus on est soumis au rayonnement cosmique.
Les applications
Mais la radioactivité a beaucoup d'applications dans la vie courante :
· Pour produire de l'énergie (dans des centrales nucléaires) ;
· À des fins médicales, pour soigner des malades (c'est la radiothérapie) ou pour procéder à des examens (c'est le principe de l'IRM) ;
· En archéologie, pour dater des vestiges ;
· Ou encore pour des utilisations industrielles (mesures, conservation d'aliments).
C'est ce que l'on appelle la radioactivité artificielle. 28% de cette radioactivité artificielle à laquelle nous sommes soumis, provient du domaine médical (examens et traitements). Au fur et à mesure que les atomes se désintègrent, la radioactivité d'un élément diminue : c'est ce que l'on appelle la décroissance radioactive. - L'oxygène 15 : 2 minutes
- L'iode 131 : 8 jours
- Le carbone 14 : 5 730 ans
- L'uranium 238 : 4,5 milliards d'années.
Les utilisations de
la radioactivité artificielle
Depuis qu'Irène et Frédéric Joliot-Curie ont découvert la radioactivité artificielle en 1934, les utilisations de la radioactivité se sont progressivement multipliées. · Les rayonnements radioactifs agissent sur la matière qui les absorbe et modifient ses propriétés physico-chimiques. · Les rayonnements sont détectables et mesurables, ils transmettent un « signal » de leur passage. Ils peuvent ainsi transmettre des informations sur les cellules. C'est cette technique qui est utilisée dans le domaine médical pour des examens exploratoires : scintigraphie, spectroscopie par résonance magnétique nucléaire (IRM), qui permettent d'établir des diagnostics plus sûrs. · Le phénomène de décroissance radioactive permet d'évaluer avec précision l'âge d'objets très anciens (ossements, poteries, peintures rupestres) ou de dater de grands événements de l'histoire de la terre (éruption volcanique, modification climatique). Les archéologues travaillent ainsi de façon beaucoup plus précise.
· Une autre application de la radioactivité est la production d'électricité dans des centrales nucléaires
La radioactivité peut être dangereuse en fonction :
- de la dose reçue : c'est comme une exposition au soleil, gare aux coups de soleil !
- de la distance entre la source radioactive et l'individu ;
- de la durée d'exposition.
Pour se protéger, il faut donc :
- interposer entre la source radioactive et l'environnement des écrans qui arrêtent les rayonnements : une simple feuille de papier pour des rayons? (alpha), une feuille d'aluminium ou une vitre pour les rayons? (bêta), un mètre de béton pour les rayons? (gamma) ;
- s'éloigner de la source : l'air constitue un écran ;
- réduire au maximum la durée d'exposition.
La radioprotection a pour but de protéger des rayonnements ionisants :
- les personnes qui travaillent dans des secteurs utilisant ces rayonnements (milieu hospitalier, centrale nucléaire) ; Fiche technique N° 008
Toute la matière de l'Univers, y compris les corps vivants, sont constitués naturellement d'une petite proportion d'atomes radioactifs : notre corps est donc faiblement radioactif.
68% (soit les 2/3) de la radioactivité à laquelle nous sommes exposés chaque année est d'origine naturelle.
Celle-ci varie selon :
Le temps au bout duquel la radioactivité a diminué de moitié s'appelle la période radioactive. Chaque élément a une période qui lui est propre, elle varie de quelques fractions de seconde à des milliards d'années.
Quelques exemples :
Les radioéléments que l'on peut ainsi créer sont des outils très précieux dans le domaine médical et dans certains domaines scientifiques et techniques.
Les rayonnements détruisent certaines cellules cancéreuses : c'est la radiothérapie, technique qui permet de guérir en France de très nombreux cancers. Ils sont aussi utilisés dans l'industrie agroalimentaire pour détruire des bactéries, améliorant ainsi la conservation de certains aliments : c?est ce qu'on appelle l'ionisation, qui ne rend pas les aliments radioactifs mais les rend plus sains et augmente leur durée de conservation.
Le même principe est utilisé dans l'industrie : les radioéléments sont utilisés comme traceurs pour détecter des fuites, comme jauge pour mesurer des niveaux?
- les malades qui sont soumis à ces rayonnements pour établir des diagnostics ou pour qu'on les soigne ;
- la population, pour vérifier que l'eau, l'air, les aliments, que nous consommons n'ont pas reçu de doses de radioactivité supérieures aux normes réglementaires.
